改革开放30年来，石首城乡人民的生活发生了根本性变化。1978年城镇职工人均工资只有540元，农民人均纯收入161元。到2007年，城镇职工人均工资已达14111元，农民人均纯收入已达4180元，总的来说，改革开放30年，石首人民经历了从贫困到温饱，从温饱到小康，进而实现从小康迈向全面小康的第三次跨越。

1978年以来，城镇居民家庭恩格尔系数比照全国是57.7%，2007年石首的恩格尔系数下降至44.19%；农村居民家庭恩格尔系数比照全国是67.7%，2007年石首的恩格尔系数下降至48.08%。根据联合国提出恩格尔系数的数量界限，60%以上为生活绝对贫困，50%－60%为勉强度日，40%－50%为小康水平，20%－40%为富裕，20%以下为最富裕的生活水平标准，从上不难看出，石首已进入小康水平。30年来，石首居民总体生活水平的提升经历了三个阶段：第一阶段是1978－1990年间从贫困到温饱；第二阶段是1991－2000年从温饱到小康；第三阶段是2001年以来正在从小康迈向全面小康。

改革开放以前，虽然人民生活有所提高，但温饱问题长期得不到解决。改革开放后，国民经济快速增长，人民生活迅速提高，特别是农民收入，1978年农民人均纯收入161元提高到1990年的1712元，可见这一阶段农村收入的增长较快，基本解决了温饱问题。

20世纪90年代，伴随着改革开放和经济建设的快速发展，人民生活总体水平开始从温饱向小康跨越，日常生活、文化教育、医疗保障等各项社会福利事业继续发展，人们的精神面貌、生活环境有了一定的改善。